エンジンオイルにはいくつかの規格と種類がある。オイル缶の表示にSF、SG、SH、SJ、SL、SM、SNなどがあるが、これはAPI（アメリカ石油協会）の定めたグレード（サービス分類）。 潤滑やシール（気密）ということから考えるとSGで最高レベルとなり、SHからSNは環境性能を強化したものとなる。
もう1つ、日米の自動車工業会で組織するILSAC（国際潤滑油標準化認証委員会）が認証する規格がある。こちらのほうがAPIよりも評価基準が厳しいといわれており、ILSAC GF-4やGF-5が高性能を示す。
選択の基準の1つとなるのがSAE（アメリカ自動車技術者協会）で定めた粘度指数だ。これはSAE5W-30、10W-40といった形で表示され、こうした表記をされるものをマルチグレードオイルという。シングルグレードのものはSAE30などの形で表記される。
マルチグレードオイルの「W」の部分はウインターの略で、左側の数値がウインターグレード、右側の数値がサマーグレードを表す。ウインターグレードの数値が小さいほど、寒さに対して強く冬期の始動性などにすぐれることになる。またサマーグレードの数値が高いほど熱に強いオイルで、いわゆる硬いオイルということになる。
マルチグレードオイルのベースとなるオイルの粘度は、左側のウインターグレードが示す。右側のサマーグレードの粘度は添加剤によって保たれる。 つまりオイルを長い間使用していると、添加剤の効果が薄れ、粘度がウインターグレードに近くなってくるという傾向だ。
もちろんふつうに市販されているものは、一般的な使い方をする限り5000km程度は十分に使用でき、性能が保たれているが、特にターボエンジンなど発熱量が多いエンジンの場合には、ウインターグレードが0などの数値の小さいものは避けたほうが無難といえる。
